La degenerazione maculare legata all'età (DMLE) è la principale causa di cecità negli individui sopra i 50 anni in Occidente. È chiamata così perché colpisce la macula, ovvero la parte centrale della retina, compromettendo progressivamente la vista. La prevalenza della malattia aumenta con l'età: colpisce il 15% circa dei soggetti tra i 55 e i 64 anni, il 20% circa tra i 65 e i 74 anni e il 30% circa degli ultrasettantacinquenni. In Italia si contano oggi circa un milione di malati di DMLE, 200mila dei quali affetti dalla forma neovascolare (la più grave), che nel 90% dei casi è responsabile di una forte riduzione o addirittura della perdita della vista a entrambi gli occhi, a causa della formazione patologica di nuovi vasi sanguigni capaci in un lasso di tempo brevissimo (alcune settimane) di rompere la membrana retinica.
Dato il progressivo aumento dell'età media, questa patologia è destinata ad aumentare. Altri fattori di rischio sono il fumo di sigaretta, la familiarità (la frequenza aumenta di quattro volte tra i consanguinei), il sesso (è più frequente tra le donne), l'ipermetropia, il colore chiaro dell'iride.