Gli asmatici nel mondo sono più di 100 milioni e numerosi studi suggeriscono che questa malattia sia in aumento. In Italia è asmatico circa l'8% della popolazione. Negli ultimi anni la terapia di questa malattia - caratterizzata da problemi respiratori (come difficoltà di respiro, sibili e senso di costrizione toracica, tosse secca e irritante) di entità assai variabile da individuo a individuo - ha assunto una forma stabile grazie al riconoscimento della doppia natura del disturbo: da una parte l'ostruzione delle vie aeree, che determina il senso di soffocamento, dall'altro l'infiammazione del tessuto bronchiale che è all'origine del broncospasmo. Solo intervenendo su entrambi gli aspetti è possibile controllare i sintomi.
La broncopneumopatia cronica ostruttiva (BPCO) è una malattia polmonare progressiva che ostruisce le vie aeree, rendendo faticosa la respirazione. I sintomi vanno da tosse ed espettorato a mancanza di fiato durante sforzi anche molto modesti, come quelli necessari per camminare.
È una vera e propria emergenza sociale: questa patologia, che nel 1990 era la sesta causa di morte nel mondo, diverrà la terza nel 2020. La BPCO è una malattia multifattoriale, determinata dalla genetica, dalle abitudini di vita e dall'ambiente. Il fattore di rischio più importante è comunque il fumo di sigaretta, oltre all'inquinamento ambientale. La BPCO viene spesso diagnosticata solo in fase avanzata, impedendo così un trattamento precoce che può evitare la progressione della malattia verso l'insufficienza respiratoria.